Mijn 2024 | Merijn Zeeman, wielerkenner in voetbalwereld: ‘Kijk verder dan je bubbel’.
2024 loopt ten einde. Tijd om in onze traditionele eindejaarsserie terug te kijken op een bewogen jaar. Vandaag: Merijn Zeeman.
Van voetbal weet hij eigenlijk niet zo veel, geeft algemeen directeur van AZ Merijn Zeeman meteen toe.
Neem het hem niet kwalijk, want na een carrière van zestien jaar in de top van het wielrennen ruilde Zeeman pas begin december de vertrouwde ploegwagens in voor een kantoor in een voetbalstadion. Voor zijn eerste functie in het topvoetbal.
Van een sport waarin hij het allerhoogste bereikte – winst van onder meer de Tour de France, de Giro én de Vuelta in 2023, een unicum voor een wielerploeg – naar een sport die hij voornamelijk als liefhebber volgde.
Lezend, bellend en koffie drinkend bracht Zeeman de afgelopen maanden door om de Alkmaarse club en de voetbalwereld te leren kennen.
Een totale onbekende in de sport was hij niet. In zijn tijd als sportief directeur van Visma-Lease a Bike (voorheen Jumbo-Visma) wisselde hij regelmatig gedachten uit met toptrainers en bestuurders uit andere sporten. Ook vaak uit de voetbalwereld.
Zo gaf hij Edwin van de Sar een inkijkje in de Tour, sprak Zeeman met Ajax-directeur Menno Geelen en Feyenoord-directeur Dennis te Kloese en nodigde Erik ten Hag hem enkele dagen uit bij Manchester United.
“Dat zijn mensen aan wie ik heb gevraagd: wat kan ik verwachten, waar moet ik rekening mee houden? Zou het iets voor mij zijn?”
Ja, schatte Zeeman in. De gesprekken die hij voerde met zijn voorganger Robert Eenhoorn, de directeur die na tien jaar vertrok, sterkten hem in dat idee. Geboren en getogen in Alkmaar voelde een functie in de regio waar hij opgroeide ook niet gek. “Dat maakt dit speciaal, dat ik hier weer terugkom. Mijn familie woont hier nog.”
Nieuwe wereld
Zeeman had het naar zijn zin in het wielrennen, maar na jaren bivakkeren in en rond het peloton wilde hij ook wel een nieuwe wereld leren kennen. Zeemans ambitie om in het voetbal te werken kwam de laatste jaren op. “Ik heb altijd geprobeerd te leren van sporten buiten het wielrennen. Voetbal, roeien, atletiek, schaatsen. Zo kwam ik in contact met mensen in het voetbal.”
De match met de Alkmaarse club was goed. “AZ is altijd erg op zoek naar kennisverbreding”, zegt Zeeman.
Een wielerkenner in de voetbalwereld, Zeeman en AZ zien geen obstakels. Eerder voordelen.
“Gaandeweg leer je van elkaars wereld. Dat kan commercieel zijn, maar ook sportief”, zegt Zeeman. “Als je als coach of bestuurder kennismaakt met andere sporten, over bepaalde aspecten praat, het breder maakt, buiten je eigen wereld, kom je tot nieuwe inzichten.”
Zeeman neemt ervaring mee als directeur van een van de beste wielerploegen ter wereld. “De hectiek van een Tour de France, de verwachtingen die komen kijken als je iets moet gaan waarmaken, dat soort inzichten wil ik met medewerkers van AZ gaan delen.”
Duidelijke werkwijze
Zeeman heeft een duidelijke werkwijze, die hij omschrijft als transparant, en hij is gevormd door de wielerwereld.
“Wat ik heel belangrijk vind in een organisatie is dat alle mensen ertoe doen, dat ik met alle mensen die voor de club werken een band heb. Dat iedereen voelt dat iedereen belangrijk is voor de club. Luisteren naar de mensen binnen de organisatie en ze tegelijkertijd uitdagen verder te kijken dan je bubbel.”
“Als ik een plan heb, leg ik het voor aan iemand met expertise. En dan zeg ik: geef me geen gewenste antwoorden, maar zeg wat je ervan denkt. Daar heb ik laatste jaren veel aan gehad. Ik zal mensen altijd vragen: heb je dit getoetst buiten de organisatie, heb je aan mensen gevraagd die je hoog inschat of we op een goede weg zijn? Zo vermijd je dat je een tunnelvisie krijgt.”
Omring je met experts, stelt Zeeman. “Je hoeft niet zelf het wiel uit te vinden. Je kunt ook ergens anders gaan kijken waar het wiel al is uitgevonden.”
Zeemans filosofie past in een managementstijl waarin iedereen wordt gehoord en gewaardeerd. Zeeman laat zich onder meer inspireren door het verhaal van de Nieuw-Zeelandse All Blacks en basketbalcoach Phil Jackson.
Leer van anderen en beperk jezelf niet daarin. Zo heeft Zeeman het als wielerbestuurder altijd gedaan, zo wil hij het als voetbalbestuurder ook doen.
Zo is Zeeman zich bewust van de plek van Nederlandse clubs op de coëfficiëntenranglijst. “Je bent concurrenten van elkaar in Nederland, maar je hebt een enorm gezamenlijk belang. Die Europese inkomsten zijn cruciaal. Geen enkele club kan dat alleen.”
Zonder zelf te antwoorden werpt Zeeman de vraag op: “Hoe kunnen we zorgen dat de Nederlandse competitie zo sterk mogelijk is?”
Minder tegenstellingen
Wat zou helpen, is minder tegenstellingen creëren, oppert Zeeman. “De natuurlijke tegenstelling dat wij niet met elkaar zouden kunnen opschieten omdat jij voor Ajax bent en jij voor Feyenoord en dat het dus oorlog is tussen ons. Als we dat met z’n allen normaal gaan vinden en op gaan schrijven…”
Bij Engelse wedstrijden van Liverpool en Manchester United zag Zeeman verschillende supporters zingend door elkaar lopen en hoe een supporter vanwege racistische leuzen van de tribune werd geplukt en uit het stadion werd gegooid. “Ik zou het geweldig vinden als dat ook zo zou zijn in Nederland.”
De cynische mens zal het in de soms grimmige voetbalwereld wellicht een naïeve voetbalideologie noemen. Maar Zeeman is van nature positief. Ziet de nieuwe AZ-directeur eigenlijk wel ergens tegenop in zijn nieuwe baan? Nee hoor. Maar toch: “Vraag het me over een jaar nog een keer.”
Bovenstaande informatie komt van Sportredactie NOS.
